波長が280ナノメートル以下の光は眼球表面の角膜ですべて吸収されます。これより長い波長の紫外線も、大半は角膜で吸収されますが、角膜を通過した紫外線のほとんどはレンズの役割を担う水晶体で吸収されます。残りの１〜2％が水晶体を通過して網膜まで到達します。

紫外線ばく露による眼への影響については、急性の紫外線角膜炎と慢性の翼状片、白内障が知られています。

紫外線角膜炎とは、強い紫外線にばく露したときに見られる急性の角膜炎症で、結膜（白目）の充血、異物感、流涙がみられ、ひどくなると強い眼痛を生じます。雪面など特に紫外線の反射が強い場所で起きる“雪目（ゆきめ）”が有名です。昼間に紫外線にばく露した場合、夜から深夜あるいは翌朝にかけて発症し、大部分は24〜48時間で自然治癒します。

翼状片とは、眼球結膜（白目）が翼状に角膜（黒目）に侵入する線維性の増殖組織で、瞳孔近くまで進展すると視力障害をきたします。通常は30歳代以降に発症し、進行は早くありません。農業、漁業従業者など戸外での活動時間が長い人に多発し、紫外線ばく露を含めた外的刺激がその発症に関係すると考えられています。治療は外科的な切除術を行いますが、2〜7％の人は再発し再手術が必要になります。

白内障は、眼科疾患の中で最も多い病気のひとつで、水晶体が濁るため、網膜まで光が届かなくなり見え方の質が低下してきます。初期には水晶体が硬くなるため老眼が進行し、濁りが強くなると視力が低下し、進行すると失明に至ります。白内障は80以上のタイプがあるといわれていますが日本人で最も多くみられる皮質白内障というタイプでは、紫外線との関係が知られています。治療は混濁した水晶体を眼内レンズと置換する手術などが行われます。

皆さんは、紫外線ランプをご存知ですか？紫外線ランプは、紫外線による光重合反応を利用したUV硬化膜、接着剤、インク、コーティング剤などへの利用など、多くの産業工程で利用されています。また、医療における診断・治療でも皮膚科を中心に広く使用されています。研究用には、紫外線滅菌灯による操作作業や遺伝子の検出等での利用があります。そのほか病院などの施設のスリッパの殺菌用の照射装置の利用や給食施設などでの施設殺菌用に紫外線ランプが利用されています。温泉やプール、岩盤浴、スーパー銭湯などにおいてレジオネラ菌などを滅菌するために塩素消毒の併用のもとでＵＶ-C領域の紫外線照射殺菌装置の利用も行われています。紫外線ランプを使用する際には、紫外線からの防護のためにランプを適切に設置することが不可欠であり、最近の実験キャビネット用殺菌用紫外線ランプでは照射用ランプとスイッチが連動し、誤って実験中に紫外線ばく露されないような工夫がされ、誤って操作しても直接作業者に照射されないようなあ設置が通常なされています。また、必要に応じて目の保護具の利用が不可欠です。