太陽の光には、目に見える光（可視光線）のほかに、目に見えない赤外線や紫外線が含まれます。紫外線とは地表に届く光の中で、最も波長が短いものです。紫外線は、波長の領域とそれに伴う性質によって、A、B、Cの3つに分けられます。C領域紫外線（UV-C）は空気中の酸素分子とオゾン層で完全にさえぎられて地表には届きません。また、B領域紫外線（UV-B）も同様にオゾン層などにさえぎられて地表に届く量が減りますが、完全に遮られるわけではありません。この地表に届く量がオゾン層の変化に影響されることから、現在地表に届くUV-Bの増加が懸念されています。また、A領域紫外線（UV-A）は、UV-BやUV-Cに比べ影響は小さいですが、その多くが地表に届くため、長い時間あたると肌などに影響があることが懸念されています。

紫外線は私たちの目には見えませんが、太陽光（日射）の一部であり、基本的な性質は可視光線と同じです。季節や時刻、天候などにより、紫外線の絶対量や日射量に占める割合は変化します。また、建物や衣類などでその大部分が遮断されるという性質も可視光線と同じです。一方で、日中は日陰でも明るいように、大気中での散乱も相当に大きいことが分かっています。中でも、人体に有害と言われているUV-Bは、散乱光の占める割合が高くなっています。

紫外線の性質をまとめておきます。

?薄い雲ではUV-Bの80〜90％が透過します。屋外では、太陽から直接届く紫外線量と空気中で散乱して届く紫外線量がほぼ同程度になっています。

?地表面の種類によって紫外線の反射率は大きく異なります。新雪は80％、砂浜は10〜25％、コンクリート・アスファルトは10％、水面は10〜20％、草地・芝生・土面は10％以下となっています。

?標高が1000?上昇するごとに紫外線量は10〜20％増加します。

?年間でみると、屋内で働く人は屋外で働く人の10〜20％の紫外線を浴びています。

それでは、紫外線の強さはどうでしょうか。紫外線の強さは、時刻や季節、さらに天候、オゾンの量によって大きく変わります。同じ気象条件の場合、太陽が頭上にくるほど強い紫外線が届きます。一日のうちでは正午ごろ、日本の季節では６月から8月に最も紫外線が強くなります。山に登ると空気が薄いため、より強い紫外線が届きます。標高の高いところに住む人たちは低いところに住む人たちに比べて一層強い紫外線を浴びるため、より大きな影響を受けます。また、雪や砂は紫外線を強く反射するので、スキーや海水浴のときには、強い日焼けをしやすくなります。

つぎに、紫外線の量はどうでしょうか。紫外線の強さに時間をかけたものが紫外線量になります。したがって、弱い紫外線量でも長い時間浴びた場合の紫外線量は、強い紫外線を短時間浴びた場合と同じになることもありますので、注意が必要です。